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乔治·弗内斯是英国巴斯顿飞行俱乐部的飞行教练,他驾驶着飞机坠毁于乡间,不幸殒命。弗内斯生前是飞行员,经验丰富,驾驶的飞机也刚刚检修过,机况良好,因此他的亲友对这起事故难以释怀。但经死因调查法庭详细质询,陪审团一致裁决:弗内斯死于意外。
澳大利亚库塔曼德拉区的主教艾德温·马里奥特在英国游玩时恰巧遇到了这次事故,但真相是否如同陪审团裁决的那样,是单纯的意外?勇敢的主教与苏格兰场的布瑞督察联手,瓦解了凶手精心设计的犯罪计划。
克里斯托弗·圣·约翰·斯普里格(1907-1937)在20世纪30年代完成了七部侦探小说。如今这些小说的初版已十分罕见,具有极高的收藏价值。
第一章 主教的到来
第二章 尸体的产生
第三章 调查飞行员之死
第四章 主教的洞察
第五章 医生的发现
第六章 没有嫌疑人
第七章 化学公司提供的线索
第八章 主教的尾旋
第九章 格拉斯哥的“亲法派”
第十章 皇家成员的行程
第十一章 苏格兰场在巴黎
第十二章 证据确凿的自杀
第十三章 报纸里的
第十四章 工程师的末路
第十五章 伪造的自杀
第十六章 跨大西洋飞行家的麻烦
第十七章 两名警探的难题
第十八章 美国人透露的
第十九章 谋杀的手法
第二十章 凶手的善意
主教微微一笑。“叫您失望了。‘库塔曼德拉的艾德温’这样的名字听着很牵强吧,您觉得呢?”
女子没有接话,而是小心翼翼折好支票。“这笔钱足够给俱乐部做些修整了。”她长吁一口气,“真该小酌一杯庆祝,您说是吧?抱歉,又忘了,您不喝酒。请见谅,我还得花点时间来适应跟主教说话的措辞,”她顿了一下,又略带神秘地说,“等您拿到‘飞行员证书’,肯定会是头条新闻——主教法冠变飞行头盔。”
主教闻言却有些紧张地耸耸肩。
经理递给他一本小册子和几页传单,做了个挥手的动作。“去停机坪吧,那里有人,您可以看看飞机。我稍后去介绍您跟教练、会员认识。”
主教带着对“停机坪”的模糊概念穿过面前那扇门,走到一片开阔的混凝土场地上,那里零星摆放着几把椅子和几张桌子。俱乐部木屋的右侧有一间简陋的小屋,主教猜那是停放俱乐部飞机的地方,而他面前的开阔场地显然就是机场。他正四处打量时,一架飞机快速地从面前掠过,直人云霄。
“起飞了。”他满足地自言自语道。
不一会儿经理来了,她的脸比刚才还红,衣服也乱糟糟的,显然关酒吧费了她一番功夫。
“我最好先自我介绍一下。”她轻快地说,“我是莎拉·萨克布,大家都叫我莎莉或者其他什么古怪的外号。”
“您好。”主教礼貌地问候道。
“我想我得称您为大人吧?”她接着说,“我不太熟悉澳大利亚的教会体制。”
“请不必拘礼。澳大利亚少有这样的称谓,但这里似乎很普及,让我觉得很不真实。我更愿意被称作马里奥特博士。或者,作为俱乐部一员,叫我主教也可以——这种叫法偏美式,但我比较熟悉。”
还没等莎莉回话,主教就瞥到了不远处一个穿白色飞行服、戴飞行头盔的修长身影。那是一名年轻女子,头盔下的脸庞美丽迷人,还有点似曾相识,但主教怎么也想不起她的名字。
莎莉开口叫她,女孩转过身来。“这位,”莎莉介绍道,“是我们的新会员,库塔曼德拉区的主教。不要跟他乱开玩笑——我们伟大的——世界闻名的主教大人。”她冲马里奥特博士俏皮一笑,“您应该认得她吧?那个面霜广告?‘劳拉·万嘉德女士,美貌惊人,偏爱布朗克氏独家护朕配方’什么的。她可是俱乐部对外形象的代言人,对不对,劳拉?”
“你怎么总关心我接的那些愚蠢广告?”劳拉哀叹一声。
“真金白银可比贵族头衔值钱。”萨克布小姐坚持道。
“太对了!”劳拉女士冲主教笑笑,“很高兴见到您。是莎莉开玩笑,还是说您真的是主教一类的大人物?”
“我的确是主教。”他承认,不真实感越发强烈。
“那您为何要学开飞机呢?为了离上帝更近一步吗?”
“别亵渎神明,亲爱的。”莎莉阻止道。
“总比不信教的人好吧。”劳拉女士打趣地呛道,“你粗鄙的言语肯定吓坏主教大人了。
“我的理由其实很接地气,”主教急忙打断二人,“利用现有的交通工具,从我主管教区的一头到另一头得花好几周时间,所以教区同意给我买一架飞机,但基金会不许我雇佣飞行员,我就只能自己来学了。”
劳拉女士咕哝一句,就不再开口,看向一架刚刚平稳升空的飞机。
萨克布小姐朝前走去,主教跟在她身后。没走几步,又碰到一位穿黑色皮制飞行服的女子,她身上散发出一种疏离的气质,像出席公共场合的名嫒贵族般冷艳。
女子姿容秀丽,但靠近却也能清晰地看到岁月留下的痕迹。不过,比起劳拉,这名女子却更让主教觉得亲切可爱。
《飞行员之死》是一部引入入胜又不那么传统的侦探小说。不幸的是,本书作者斯普里格英年早逝,但其短暂的一生却也像其笔下的作品那样可圈可点、精彩纷呈。《飞行员之死》于1935年首次出版,一经面世便受到英国推理小说大师多萝西·L.塞耶斯的热烈推崇——“用充满热情和活力的文字,讲述了在关系紧张的飞行俱乐部里发生的一桩奇案”。此前,她还对斯普里格的另一部作品《完美的不在场证明》赞赏有加,为此斯普里格特地给她写信以示感谢——看起来,侦探小说事业的巅峰已经并不遥远了。
然而命运弄人,斯普里格的这本侦探小说在短暂盛名之后,陷入沉寂,至今已经消失了80余年。市面上,现存完好的首版《飞行员之死》一书难求,价格甚至超过了斯普里格最为热爱的飞机。所幸英国收藏界某位翘楚慷慨相借,本人才有机会窥得全本;更乐见大英图书馆对《飞行员之死》进行了重版,为今日之读者提供品读的机会——我想,他们大多数人并不熟悉斯普里格及其作品吧。
飞机坠毁——飞行员死亡,澳大利亚库塔曼德拉区的主教艾德温·马里奥特碰巧也出现在事故现场——他原本是来英国休假,后决定学开飞机打发时间。主教并不相信飞行员之死是一场可怕的事故——自然,最终的结果证实了他的猜测。主教和苏格兰场的布瑞督察是对有趣的侦探搭档,他们携手揭露了一个巧妙的谋杀阴谋。故事内容讲得太多,恐有剧透之嫌,在此还把最大的乐趣留给读者;相信读者最后大概会同意塞耶斯的结论——斯普里格设计了一个“十分巧妙、精彩的诡计,并通过形形色色、风趣可爱的角色,将有趣的谜题和发现一一呈现出来”。
“克里斯托弗·圣·约翰·斯普里格”听起来像是笔名,实际上却是作者的真名。斯普里格1907年出生于伦敦帕特尼区;他1 5岁时,其父失去了在《每日快报》做文学编辑的工作,斯普里格也被迫辍学。后来,斯普里格一家搬到约克郡,斯普里格为兼顾对航空业和写作的兴趣,于是投身予航空出版领域。他于1 930年出版了自己的第一本航空类科普书籍《飞机:设计、历史、操作、未来》;两年后,出版了《与我共飞:飞行艺术入门》《一起学习飞行吧》。由此可见,《飞行员之死》的背景设定是完全真实可信的。
斯普里格是那个时代侦探小说家的典型代表,年轻有为、充满活力。除本作外,他还著有6本侦探小说。斯普里格的第一部侦探小说《肯辛顿罪案》(美版更名为《酒店分尸案》)于1 933年面世,讲述一位叫查尔斯·维纳布尔斯的业余侦探的探案故事。跟本作中的布瑞一样,维纳布尔斯也很受作者青睐,在其作品中多次登场。此外,斯普里格还参与编辑过一本致敬雪利登·拉·芬努①和蒙塔古-罗德斯·詹姆士的《神秘故事集》;甚至曾尝试创作过短篇科幻侦探小说,其主人公是位女侦探,与马普尔小姐颇为相似。