自打贫穷一出现，我们就产生了某种以约定俗成的方式来贬低穷人的冲动。穷人频繁地出现在社会理论及文学作品中，他们被描述得有时懒惰，有时上进；有时高尚，有时鬼祟；有时愤怒，有时顺从；有时无助，有时自强。毫无疑问，有些规则与这种针对穷人的看法相一致，如“给穷人创建自由市场”“呼吁人权至上”“先解决冲突”“给最贫穷的人多些资助”“外国援助阻碍发展”等。然而，这些想法却无法帮助那些处于贫穷状态下的普通男女实现希望、消除疑虑、弥补不足、满足愿望、坚定信仰、解决困惑。

贫穷经济学常常与穷人经济学相互混淆，因为穷人几乎一无所有，所以他们的经济状况一般也无人关注，扶贫政策方面充斥着立竿见影的空头支票。要想取得进展，我们必须摒弃将穷人贬低为特定形象的习惯，花点儿时间真正去了解他们的生活，包括这种生活中的复杂与多彩。

我们所关注的焦点是世界上最贫穷的人，就全球穷人最多的50个国家来说，其平均贫穷线为每人每天36美分，如果穷人以美国的物价水平来购物，他们就需要花更多的钱--99美分。要用这点钱购买你一天所需（除了住房），并不容易。在印度，99美分只能买15根小香蕉，或是3磅劣质大米。2005年，全球有8.65亿人口都是这样生活的，占世界总人口的13%。

每天99美分的生活意味着，你接收信息的渠道也会受限--报纸、电视和书籍都要花钱来买，因此，你常常会对世界上其他人得到的特定信息一无所知，比如说，接种疫苗就可以预防你的孩子患上麻疹。这就意味着，在你所生活的世界里，很多机构并不是为你这样的人而建的。在你大字不识的情况下，你却要根据很多细则做出决定--对于不识字的人来说，他怎能读懂一份包含大量拗口病名的健康保险产品呢？

为什么穷人吃不饱还要看电视

穷人常常拒绝我们为其想出的完美计划，因为他们不相信这些计划会有什么效果。在他们的生活中，还有比食物更重要的东西。

大量记录显示，发展中国家的穷人会花很多钱来置办婚礼、嫁妆、洗礼等，这很可能是怕丢面子的结果。印度婚礼花费巨大是众所周知的，在南非，人们制定了葬礼应花多少钱的社会规范。对于刚刚失去了一个未来劳动力的家庭来说，可能需要为葬礼花费3400兰特（购买力约825美元），或者该家庭40%的年收入。葬礼所花的钱越多，人们来年就会变得越沮丧，而他们的孩子就越可能被迫辍学。

在摩洛哥的一个偏远山村，我们遇见了一个叫欧查·姆巴克的人。我们问他，如果有更多的钱，他会用来做什么，他说会用来买更多的食品。我们接着问他，如果有更多更多的钱，他会买什么，他说会买更多好吃的食品。在我们坐着的房间里，我们注意到了一台电视机。我们又问他，如果他觉得一家人都吃不饱的话，为什么还要买这些东西呢？他笑着回答道：“哦，电视机比食物更重要！”

在摩洛哥的这个村子待了一阵子之后，我们很快明白，为什么欧查会那样想。村子里的生活十分乏味，没有剧院，也没有音乐厅，而且村里也没有多少活儿可干。欧查和他的两个邻居一年只干了约70天的农活儿，这使他们有大量的时间看电视。这三个男人都住在小房子里，没有饮用水，卫生条件也不好。为了让自己的孩子接受教育，他们拼命地找工作。不过，他们家里都有电视机、DVD播放机，还有移动电话。

总体来说，穷人的首要选择显然是--让自己的生活少一点儿乏味。这可以是一台电视机，也可以是一点儿特别的食品。在没有电视机和收音机的情况下，我们很容易理解，为什么穷人要常常进行某种特别的家庭庆祝，比如说一场宗教仪式，或是为女儿办一场婚礼。在印度的乌代布尔，极度贫穷的人将自己14%的预算花在了节日上（包括世俗的及宗教的场合）。

我们会好奇，为什么他们不把买那些东西的钱攒下来，投到真正能使他们过得更好的地方？然而，穷人会更加怀疑那些想象中的机遇，怀疑其生活产生任何根本改变的可能性。他们的行为常常反映出这样一种想法，即任何值得做出的改变都要花很长时间。这也可以解释，为什么他们只关注当前，尽可能把日子过得愉快，在必要的场合参加庆祝活动。

改善贫穷的五种可能性

经济增长需要人力与智慧，如果男人和女人都受过良好的教育、拥有健康的身体，如果市民们在为孩子投资方面具有安全感和信心，让孩子们走出家门，到市里去找一份新工作，那么人们就更容易摆脱贫困，这看上去似乎是合理的。尽管我们没有根除贫困，但我们知道有些事情或许可以改善穷人的生活。

第一，穷人通常缺少信息来源，相信那些错误的事情。他们不清楚给儿童接种疫苗的好处，不明白基础教育的重要性，不知道该使用多少化肥，不知道哪种方式会染上艾滋病，也不知道政治家们每天都在做些什么。他们会做出错误的决定，这些决定有时会引起严重的后果。有很多事例可以说明，一条普通的信息可以带来巨大的变化。

第二，穷人肩负着生活中的多种责任。你越富有，越容易做正确的决定。穷人没有自来水，因此，当市政府对水进行氯化时，他们不能受益。他们买不起速溶的强化营养型麦片，因此不得不想办法确保自己及孩子得到足够的营养。他们没有自动扣除功能的储蓄计划，如退休金或社会保障，因此要想办法存些钱。做这些决定是困难的，因为它需要人们考虑当下或前期做出少量付出，而回报很可能在很遥远的未来。通过做正确的事情，他们的生活可能就会得到很大改善--降低加铁/碘盐的生产成本，使人人都买得起；银行提供存钱容易但取钱代价会稍高的储蓄账户；在自来水昂贵的地方提供清毒剂以做净水处理。

第三，一些服务于穷人的市场正在消失，或是在这些市场中，穷人处于不利地位。穷人存款所得的利息（如果有幸拥有一个账户的话）是负利息，但贷款的利息却很高。针对穷人的医疗保险市场尚未健全，尽管医疗问题给他们的生活带来了很大影响。在一些案例中，技术创新或制度创新可以弥补市场发展的不足，如小额信贷市场，它向穷人发放小额贷款，利息不高，人们支付得起；又如，电子转账系统（用手机等）和个人识别系统可以在未来几年大幅削减银行成本。这类市场的兴盛不仅需要靠自身的努力，有时需要政府的支持。

第四，贫穷的国家不会因为贫穷或其不堪回首的历史而注定失败。的确，在这些国家，事情很难办成：一项关于帮助穷人的计划由于被某些人接手而失败了；教师教学散漫；建筑施工时偷工减料，车辆超载以致道路塌陷等。这些事件主要是由于制定政策时出现的错误造成的，包括无知、意识形态和惯性。人们期望护士完成普通人无法胜任的工作，但从没有人想过修改护士的工作职责。

在不改变现有社会及政治结构的情况下，对管理和政策加以改进是可能的。只要确保每个人都被邀请来参加村庄会议，对政府工作人员进行监督，并让他们为自身的渎职而担负起责任，对各个阶层的政治家进行监督，并将这一信息与选民分享，向公共服务用户们说明他们应期待什么--医疗保健中心的准确工作时间，他们应当拿到多少钱（或是多少袋米），那么，一次小的变革便可以实现。

最后，对于人们能做什么或不能做什么，最终常变为自我实现的预言。孩子们放弃上学是因为老师（有时是父母）认为他不够聪明，水果店老板不努力还贷是因为他们认为自己还会负债，护士不上班是因为没人对她们在岗位上抱有期望。改变人们的期望是不容易的，却并不是不可能的：当看到村里出现了女官员时，村民们不仅不再歧视女政治家，甚至开始认为自己的女儿也具备这种发展潜力。更重要的是，成功能带来更大的成功。当一种情况得到改善时，这种改善本身就会影响人们的信念和行为。